SUI-18F : 1982 - SUISSE Feuillet "Centenaire ligne et 1er tunnel ferroviaire du Gothard"

1882-1982 - Centenaire de la ligne et du premier tunnel ferroviaire du Gothard

Alors que la Suisse inaugurait le nouveau tunnel ferroviaire du Gothard, ouvrage de tous les superlatifs, retour en 1882 sur l’épopée héroïque et tragique du premier tunnel marquant un tournant dans l'histoire de ce pays.
 
Au milieu du XIXe siècle, la révolution industrielle bat son plein en Europe et le jeune Etat fédéral affiche un certain retard. Soutenu financièrement par l'Allemagne et l'Italie, le projet du tunnel du Gothard est l'occasion pour la Suisse d'entrer dans la cour des grands et de voir s'ouvrir de nouvelles perspectives économiques. Créée le 6 décembre 1871, la Société des chemins de fer du Gothard, présidée par Alfred Escher, obtient la concession de la ligne ferroviaire et du tunnel. Le plus ambitieux projet de la Suisse du XIXe siècle est lancé. Après un appel d'offre international, la construction du tunnel est confiée à l’ingénieur Genevois Louis Favre.

D'une longueur de 15 kilomètres, le tunnel doit relier les communes de Göschenen, dans le canton d'Uri (portail nord) à Airolo, dans le canton du Tessin (portail sud). Les deux entrées sont situées à plus de 1100 mètres d'altitude. Répartis sur les chantiers nord et sud, 2000 à 4000 ouvriers sont présents simultanément. Sur le chantier du tunnel, les conditions de travail sont calamiteuses : il règne dans les galeries une chaleur suffocante, l'air est saturé de poussière et d'humidité. Commencés en 1872, les travaux de percement du premier tunnel ferroviaire se sont achevés neuf ans plus tard, en 1881. Le tunnel est inauguré le 22 mai 1882. Un des orateurs présent proclame : "La locomotive sera le carrosse de la démocratie". Le succès de la ligne est immédiat, le Gothard s'impose rapidement comme l'axe transalpin principal pour relier le nord et le sud de l'Europe.